La famille des fabaceae, apellée autrefois famille des légumineuses, puis des papilionnacées comprend à la fois des plantes herbacées, des arbustes et des arbres; elle compte environ 600 genres et 12000 espèces.
Les fleurs sont caractéristiques et constituées d'un pétale dorsal dressé appelé étendard, de deux pétales latéraux, les ailes, et des deux pétales inférieurs soudés plus ou moins formant la carène.
Les feuilles alternes sont généralement munies de stipules.
Les racines présentent des nodosités qui contiennent une bactérie transformant l'azote atmosphérique en composés azotés. Utilisés en alternance avec d'autres cultures, les fabaceae servent à fertiliser le sol.
On y trouve des plantes ornementales comme l'acacia, des plantes fouragères comme le trèfle ou la luzerne, et des plantes alimentaires comme les pois et les haricots.
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